Ayranın mayası genellikle yoğurttan gelir, bu nedenle ayran yapmak için mayalanmış yoğurt kullanılır. Yoğurt, sütte bulunan laktik asit bakterileri tarafından mayalanarak oluşur. Bu bakteriler, sütteki şeker olan laktozu laktik aside dönüştürürler ve bu süreç sonucunda yoğurt kıvam alır. Dolayısıyla, ayran yapmak için öncelikle yoğurt mayası gereklidir. Ancak, işlem sırasında yoğurdu seyreltmek için su veya başka sıvılar da kullanılabilir.